1918年，晏阳初从美国耶鲁大学毕业后来到法国，为参加第一次世界大战的华工创办劳工识字班，编印《华工周报》。

1920年，晏阳初从法国战场回到祖国，看到各方面仍很落后，非常难受，立志不做官、不发财，终身为劳苦大众服务，发起了平民教育运动。

抗日战争胜利后，他致力于国家建设，推动了乡村平民教育。

1945年，晏阳初面见蒋介石寻求支持，他提出：“人民遭受了21年的内战，他们流尽了鲜血。现在该是为农村的大众干一些事情的时候了。”蒋介石对他说：“你是个学者，我是个战士。”搞建设，需要等他消灭了共产党之后，再聘请晏阳初为全中国乡村改造运动的领导。

晏阳初看到蒋介石一心要打内战，就对他说：“如果你只看到军队的力量，而看不到人民的力量，那么你会失去中国。”