叶飞1914年5月7日出生于菲律宾的一个华侨家庭，幼年回中国求学。1928年5月，他在厦门加入中国共产主义青年团，从此走上革命道路。在革命战争年代，叶飞出生入死、战功卓著，为民族独立和人民解放作出重大贡献，为新中国的诞生建立了不可磨灭的历史功绩。中华人民共和国成立后，他为中国的建设、改革的多项事业建立了不朽功勋，其中，他在侨务立法工作上倾注了大量心血。

改革开放后，叶飞任全国人大常委会副委员长兼华侨委主任，受中央委托，同时兼管侨办、侨联及整体侨务工作。叶飞把握十一届三中全会精神，不仅在宏观上推进侨务法律政策的完善，更亲力亲为抓具体项目。他与时任广东省省长梁灵光研究协商，决定在深圳特区专门划出一块地方，建设“华侨城”，作为华侨回国投资的一个窗口，以更好地吸引海外侨胞回国投资。他亲自为这个窗口取名“华侨城”。1989年10月，在华侨城内兴建的“锦绣中华”项目正式竣工，这是中国第一座缩微景观旅游景区，不到一年就收回了全部投资。此后，新的主题公园旅游景区“中国民俗文化村”“世界之窗”“欢乐谷”等也相继建成开放，取得可观效益。

与此同时，改革开放后，回国投资、探亲、工作、就学等的海外侨胞越来越多，中国面临着落实侨务政策、保护归侨侨眷权益等多种问题。当时，中国的侨务法律还是空白。在党和国家推进法制化工作的背景下，关于涉侨立法的呼声也很高。有着归侨身份、时任全国人大常委会副委员长、华侨委员会主任的叶飞对侨务立法非常重视。1985年12月，全国人大华侨委在厦门召开工作座谈会，叶飞在会上提出“依法治侨”“依法护侨”。他说：“侨务政策已基本落实了，侨务工作需要逐步转向依靠法律办事，纳入法制的轨道，用法律手段来保护归侨侨眷权益、凝聚侨心。”由于涉侨立法的政策性很强，需要多部门协同，难度较大，还可能引起侨胞住在国政府的警惕。为此，叶飞提出了“先易后难、先国内后国外、先简单后复杂”的思路。此后，我国第一个侨务法律《归侨侨眷权益保护法》的起草制定工作启动。

起草组在叶飞同志领导下，坚持广泛听取意见，深入开展调研，短短两年内七易其稿。为促进《归侨侨眷权益保护法》早日出台，1989年10月，全国人大华侨委又在华侨历史悠久、侨务资源丰富、引进侨资最多的广东省召开座谈会，进一步坚定了推进侨务立法的方向，吸收了广东侨务工作实践中的宝贵经验和建议。

1990年5月，《归侨侨眷权益保护法》立法工作进入关键时期，叶飞亲自到我国另一侨务工作大省福建主持召开座谈会，根据讨论的意见对草案进行修改、定稿。其后，全国人大华侨委紧锣密鼓地征求有关部门负责人、法律专家、有关学者的意见并积极做解释、疏通工作，于6月提请全国人大常委会审定。

1990年9月7日，第七届全国人大常委会第十五次会议审议通过《中华人民共和国归侨侨眷权益保护法》，于1991年1月1日起施行。这一法律的颁布和施行，在海内外侨界产生了很大反响，受到了普遍关注和拥护。此后，各省、自治区、直辖市根据该法的有关规定，结合本地实际，制定出相应的实施办法。国务院也于1993年制定并颁布了实施办法。

1999年4月18日，叶飞同志因病在北京逝世，享年85岁。叶飞逝世后，菲律宾在叶飞的家乡建立了“叶飞将军纪念公园”和“叶飞学校”，在公园里竖立了一比一高的叶飞铜像，铜像的座基上并排刻上两行字：

“菲律宾的儿子中国的英雄，中国的儿子菲律宾的英雄。”