吴传玉于1928年生于印度尼西亚的一个华侨家庭。新中国的成立让进入青年时期的吴传玉激动不已。1951年秋，吴传玉代表印尼参加在柏林举行的第三届世界青年与学生和平友谊联欢节。在联欢节的游泳比赛中，吴传玉获得仰泳亚军。当新中国运动员对来自印尼的他表示祝贺时，吴传玉十分激动，眼泪止不住地流下来，他大声喊道：“我也是中国人，我也是华人！”他当即向中国代表团负责人表达了回国效力的心愿，并在联欢节结束后随中国代表团回国，投身新中国的体育事业。

在1952年芬兰首都赫尔辛基举行的第十五届奥运会上，吴传玉作为中国体育代表团的一员参加了游泳比赛。虽然由于舟车劳顿，体力消耗太大，他在男子100米仰泳预赛第一轮就被淘汰，但他是新中国运动员在奥运会上留下第一项比赛纪录的人。因此，吴传玉也被称为“新中国奥运会第一人”。

1953年8月，吴传玉作为中国代表团成员参加第四届世界青年与学生和平友谊联欢节国际友谊体育比赛，在男子100米仰泳决赛中以1分8秒4的优异成绩夺冠，成为新中国成立以来参加国际体育大赛的首枚金牌获得者。由于当时国际上普遍认为中国体育落后，大会组织方没有料到中国人会夺冠。当吴传玉夺得冠军时，工作人员翻箱倒柜，花了一个小时才找到中国国旗和中国国歌唱片，打破了国际体坛赛后发奖升旗的最长间隔纪录。奖牌颁发升旗仪式开始后，雄壮的《义勇军进行曲》首次在世界大赛颁奖台上响起，鲜艳的五星红旗第一次在国际大赛的赛场上冉冉升起，吴传玉为新中国赢得了第一枚国际体育大赛金牌。

1954年10月，吴传玉在赴匈牙利学习途中，不幸因飞机失事遇难，年仅26岁。1955年周恩来总理去印尼参加万隆会议，下了飞机的第一句话就是：“我要去看望吴传玉的父母，感谢他们为祖国培养出这样好的儿子！”